Commentaire mensuel – Équipe de croissance Mackenzie

Rédigé par l’équipe de croissance Mackenzie

Bien que nous constations de l’enthousiasme sur les marchés américains dans la foulée des élections présidentielles, il est important que nous réitérions notre philosophie laquelle met l’accent sur des entreprises bénéficiant de facteurs favorables de croissance séculaires qui peuvent croître sans égard à des événements spécifiques comme des élections ou les décisions de la Fed.

Les répartitions sectorielles sont habituellement un résidu de notre processus de sélection des titres. À titre d’équipe de croissance, nous sommes habituellement davantage investis (et par conséquent, surpondérés) dans les secteurs où une croissance durable est plus facile à déceler — technologie de l’information, santé et industrie.

Fidèles à notre processus, nous cherchons à investir pendant des périodes de dislocations du marché lorsque les sociétés éprouvent des problèmes qui, à notre avis, peuvent être résolus. Nos fonds représentent un ensemble concentré de 30 à 50 sociétés qui ajoutent une forte valeur pour leurs clients.

Avec cela à l’esprit, nous braquons les projecteurs sur Neogen.

Au cours du dernier mois, nous avons reçu le chef de la direction de Neogen à nos bureaux à Toronto. Plusieurs investisseurs pourraient ne pas connaître Néogen par son nom, mais ont probablement bénéficié de leurs produits. Il s’agit d’une société de 3,3 milliards $ située à Lansing, au Michigan. Elle est une cheffe de file mondiale en salubrité des aliments (71 % des revenus) et exploite une division de santé animale (29 % des revenus). Nous admirons Neogen depuis longtemps compte tenu de sa position enviable dans les chaînes d’approvisionnement d’aliments mondiales comptant des relations de longue date avec les plus importants producteurs alimentaires, épiceries, sociétés de restauration rapide et de biens de consommation emballés au monde.

Neogen a un portefeuille de produits qui contribuent à réduire la probabilité d’intoxication alimentaire partout dans le monde en procédant à des tests de détection de pathogènes bien connus, notamment l’E. Coli, la listeria et la salmonelle, mais également en vérifiant que les biens emballés ne contiennent pas d’allergènes comme des noix, du blé (maladie cœliaque), du soya, des produits laitiers et autres. La société développe des lectures et des produits chimiques consommables pour les sociétés qui distribuent des lots de produits alimentaires industriels destinés à la consommation. Ces protocoles de tests sont exigés par la loi afin d’assurer des niveaux peu élevés d’intoxications alimentaires.

La récente éclosion d’E. Coli liée aux restaurants McDonald met en lumière le besoin crucial de mesures robustes de salubrité et de traçabilité des aliments. La réglementation en matière de salubrité des aliments est devenue plus stricte par suite de telles éclosions de haute visibilité. Nous avons constaté un intérêt élevé envers le marché de la salubrité des aliments dans la foulée de l’éclosion de Chipotle Mexican Grill en 2015.

À la fin de 2021, Neogen a annoncé son intention de fusionner son entreprise avec la division de salubrité des aliments de 3M. Cette fusion a été clôturée en septembre 2022, dans le cadre de laquelle Neogen a émis des montants au comptant et des actions à l’intention des actionnaires de 3M pour cette opération transformationnelle. Nous avions eu l’opportunité de mettre à jour notre modèle et notre étude des activités de salubrité des aliments de 3M au cours de 2022. Nous avons parlé à d’anciens employés des deux sociétés ainsi qu’à des experts du secteur et des clients des deux entités aux fins de la diligence liée à la fusion. Il est devenu clair que Petrifilm était le joyau de la couronne de l’opération avec une importante part de marché à l’échelle mondiale en matière de tests indicateurs (un segment dans lequel Neogen n’avait pas une grande présence). Compte tenu des besoins en trésorerie de 3M en 2022 à des fins juridiques (poursuite relative à des protections auditives, litige en lien avec les PFAS), nous croyons que Neogen avait une occasion de s’approprier de manière opportuniste un actif formidable auprès d’un vendeur qui avait besoin de liquidités. Par conséquent, nous avons commencé à acheter des actions en 2022 lorsque l’opération a été clôturée et certains anciens actionnaires de 3M ont vendu leurs actions tirées de l’opération sur le marché libre.

Malgré le succès précoce de la fusion, Neogen a éprouvé des difficultés à intégrer certaines activités d’arrière-plan dans le cadre de la mise en oeuvre d’un nouveau système d’ERP et d’un système de gestion des stocks pour l’entité combinée. La société a tenté de réduire le risque de l’opération en concluant des contrats de services de transition pluriannuels pour la production de produits de salubrité alimentaire clés de 3M et certains services d’arrière-plan. Malheureusement, en raison de certains enjeux de communication, 3M n’a pas réalisé les volumes requis, ce qui s’est traduit par des dynamiques de quantités limitées de certains de ces produits au cours des 18 derniers mois. Par conséquent, plusieurs clients ont été négativement touchés puisque les dynamiques de « répartition » de quantités limitées ont créé des défis au niveau de la distribution de produits. Neogen a travaillé d’arrache-pied pour corriger la plus grande part de ses problèmes de limitation des quantités qui ont duré quelques trimestres, et nous sommes encouragés par ses récents progrès à cet égard.

Durant notre récente discussion, le chef de la direction a exprimé de la confiance envers l’intégration actuelle des activités de salubrité alimentaire de 3M, mettant ses systèmes et ses équipes en place. Ces choses prennent du temps, mais certaines mesures relatives aux commandes ouvertes, avec des taux d’expédition en deux jours, se sont de beaucoup améliorées. La société maintient ses perspectives pour la totalité de son exercice 2025. Elle met maintenant l’accent sur l’appropriation de parts de marché et la démonstration de sa fiabilité envers ses clients à l’égard de l’approvisionnement et de la disponibilité des produits.

Alors que Neogen traitait de ce faux pas en matière d’exécution, le secteur alimentaire a commencé à voir l’incidence de prix plus élevés sur les volumes d’aliments. L’inflation rapide des aliments au cours des dernières années a fait en sorte que les consommateurs ont réduit leurs achats en épicerie et se sont tournés vers des marques à plus faible prix. Cette dynamique a eu un effet négatif sur les activités de base de Neogen puisque des volumes d’aliments moins élevés nécessitent moins de tests alimentaires. Alors que nous regardons vers l’année 2025, nous sommes heureux de voir un ralentissement de l’inflation des aliments, ce qui devrait permettre aux volumes de reprendre leur croissance dans un avenir rapproché.

La récente fusion des activités de salubrité alimentaire de 3M, les erreurs d’exécution en matière de production et la baisse des volumes d’aliments ont créé un point d’entrée convaincant pour notre fonds. Nous avons été opportunistes dans nos acquisitions de titres de Neogen et nous figurons maintenant parmi les 10 plus importants actionnaires de la société. Nous sommes emballés par la stabilité de ses marchés finaux, tout en constatant que la prolifération de nouveaux allergènes (blé, sésame) et une classe moyenne émergente à l’échelle mondiale exige de meilleurs protocoles en matière de salubrité alimentaire au sein de son approvisionnement en aliments. 

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